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Issu d’une famille d’origine irlandaise, Michael Kenna est né en 1953 à Widnes (Lancashire), ville industrielle du nord-ouest de l’Angleterre. Ses études se déroulent au Upholland College de 1964 à 1972. Etudiant à la Banbury School of art (Oxfordshire) en 1972, puis au London College of printing à partir de 1973, il y étudie la photographie de publicité, de mode, de reportage et obtient en 1976 son diplôme avec mention.
Il commence sa carrière par des travaux de commande, en particulier pour la publicité.
Son intérêt pour une recherche plus artistique s’éveille lors d’une exposition dont Bill Brandt est le commissaire. Kenna reconnaît l’influence capitale de ce photographe sur son propre travail (il admire aussi de grands photographes européens, tels Emerson, Sudek, Atget, ou américains, aux esthétiques aussi contrastées que Stieglitz, Sheeler ou Callahan).
Il entreprend dès lors une oeuvre personnelle, consacrée exclusivement au paysage à l’écart des phénomènes de mode aussi bien que du dogmatisme esthétique.
Si les photographies de Kenna sont dépourvues de représentations humaines, la présence de l’homme s’y inscrit pour ainsi dire « en creux », d’une manière étrange, fantomatique, par les traces qu’il imprime sur ses territoires. L’apparition de la lumière, la révélation de la nature, naissent de longues poses et de prises de vues nocturnes ou faites à la lumière atténuée de l’aube ou du crépuscule, qui exaltent les contrastes de texture, de matière, engendrent une rhétorique du clair et du sombre savante et raffinée, signature de son oeuvre.
Signature tout aussi reconnaissable de l’artiste : la qualité de ses tirages.
Réalisés par lui ou sous sa direction, il s’agit de tirages aux sels d’argent, virés, ce qui leur donne un rendu très particulier et un style identifiable.