Quand peut-on dire d'une société qu'elle est juste, s'il est vrai que le droit ne s'accorde jamais complètement au fait ? Quels rapports la société entretient-elle avec la religion ? Que veut dire se gouverner soi-même ? A l'aide des enseignements de l'histoire du droit, des leçons de la Révolution française et d'une critique lucide de son propre siècle, Michelet examine les passions du corps social et les mesure au critère du droit.
Un droit qu'il conçoit non seulement comme une référence absolue de justice, facteur de cohésion de la société civile, mais aussi comme une norme que le nouveau sujet historique, le peuple, doit se réapproprier et reformuler pour lui-même afin de ne pas demeurer extérieur à ses actions. En faisant du droit l'expression d'une collectivité, le signe du travail de soi sur soi que toute société effectue, Michelet renouvelle l'interrogation classique sur la souveraineté politique.
Mais il définit aussi une éthique de la responsabilité à l'échelle de l'histoire lorsqu'il accorde au lien qui unit les membres d'une communauté d'être un lien de mémoire. Relire le grand récit du droit de Michelet, c'est découvrir une véritable politique de la mémoire.