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Nantes fut au XVIIIe et XIXe siècles la capitale incontestée de la traite négrière en France. Sur l'ensemble des expéditions connues au XVIIIe siècle, près de la moitié sont nantaises. Largement interrompue par la tourmente révolutionnaire et impériale, l'activité redémarre dès 1814. Peu à peu interdit puis réprimé, le trafic diminue mais durera tout de même jusqu'aux années 1830. Au total, la traite aura ainsi accompagné l'histoire de la ville pendant près d'un siècle et demi.
Comment un trafic d'hommes a-t-il pu durer si longtemps et en dépit de la montée du mouvement d'abolition de l'esclavage? Comment et pourquoi Nantes a-t-elle profité de l'"infâme trafic"? En décrivant les opérations de traite, les conditions d'expédition, le milieu négrier, la ville qui s'anima derrière ce trafic, ce livre met au jour les ressorts de ce triste commerce et invite à dépasser les tabous qui ont longtemps freiné l'examen du passé.