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Qui sait aujourd'hui que Saint-Jean-de-Luz est redevable à Napoléon III de ses digues de protection de la baie ? Qui sait qu'Antoine d'Abbadie fut un proche de Napoléon III ? Qui se rappelle la création par l'Empereur du village de Solferino dans les Landes ? Et qui sait qu'Haussmann, avant de transformer Paris, commença par transformer Bordeaux ? Napoléon III avait avant tout une âme de constructeur.
Pendant plus de vingt ans, il s'appliqua à transformer la France, à développer l'agriculture et l'industrie pour donner du travail à tous et améliorer le niveau de vie des paysans. Son utopie prit forme dans les Landes de Gascogne où il reprit le voeu de son oncle, rendre fertile ce territoire désertique et insalubre. La défaite de Sedan a occulté cet élan qu'il a donné au pays pour le faire entrer dans la modernité.
Cet ouvrage permet de lui rendre justice. Passionnée d'histoire, surtout de l'Histoire de France, Marie-France Lecat revient à cette période du Second Empire qu'elle avait déjà évoqué dans son roman, Villa Eugénie ou les promenades d'une impératrice (Editions Cairn), qui raconte les vacances de Leurs Majestés à Biarritz dans la villa que l'Empereur avait fait construire pour sa jeune épouse en 1855.