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Lorsqu'ils rédigent les premières monographies qui formeront, en 1857 et 1858, les deux volumes de leurs Portraits intimes du XVIIIe siècle, Jules et Edmond de Goncourt ont déjà consacré plusieurs ouvrages à leur siècle de prédilection. La Révolution dans les moeurs, paru en 1854, fait le constat de tout ce que le présent a perdu avec la disparition de l'Ancien Régime ; l'Histoire de la société française pendant la Révolution (1854) puis l'Histoire de la société française pendant le Directoire (1855) offrent les tableaux d'une époque retracée à partir de menus événements puisés dans les journaux, les nouvelles à la main, les pamphlets, livres et brochures du passé.
Mais c'est à la fin de l'année 1856 que les deux frères abandonnent les vastes tableaux pour reconstruire le XVIIIe siècle " figure à figure s, à partir de documents inédits ; les mémoires, les recueils de souvenirs, et surtout les lettres autographes, deviennent les éléments essentiels de leurs études. L'archive passe au premier plan et l'écriture de l'histoire peut apparaître comme un travail de mise en valeur des voix du passé.
L'ouvrage offre ainsi un important témoignage sur la méthode historique des Goncourt et plus généralement sur l'avènement de l'histoire intime au XIXe siècle.