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En 1959, Ernesto de Martino part étudier sur le terrain, dans le sud de l'Italie (région de Lecce) un célèbre phénomène appelé tarentulisme ou tarentisme. Son équipe est constituée d'un psychologue, d'un psychiatre, d'un musicologue et d'une assistante sociale. Ils vont se livrer à un travail d'anthropologie qui reste exemplaire et qui pourrait être bien considéré comme la première étude européenne d'ethnopsychiatrie.
Ils ont suivi des patients, qui expliquaient avoir été piqués par une araignée, et se livraient à une danse effrénée (scazzicare) pouvant durer plusieurs jours et revenir régulièrement afin d'entrer en relation avec Saint Paul, saint guérisseur.
Les séances se déroulaient à domicile et dans la chapelle du saint à Catalina, en particulier au moment de la fête annuelle. Au cours des séances il faut identifier les couleurs et les airs de musique auxquels les patients sont sensibles. " L'orchestre attaquait la tarentelle et la tarentulée qui gisait sur le sol montrait aussitôt qu'elle acceptait la musique en remuant la tête en mesure de droite et de gauche, puis, comme si l'onde sonore se propageait par tout son corps, elle commençait à ramper sur le dos en se poussant sur ses jambes fortement arquées et en s'appuyant alternativement sur un talon puis sur l'autre.
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