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Si notre mot "culture" vient du latin cultura, le concept de culture au sens de culture générale acquise par le biais de l'école, des livres et des institutions culturelles renvoie d'abord, dans le monde romain des premiers siècles de notre ère, à une notion grecque, celle de paideia. Or la paideia, réservée avant tout aux élites sociales, comprend à la fois l'éducation "littéraire" élaborée et transmise par les sophistes et grammairiens de l'époque impériale et d'autres formes de la culture grecque comme la musique, la philosophie ou le sport.
Ce livre s'intéresse aux passeurs de culture, en premier lieu aux professeurs qui inculquent les connaissances et qui font ici l'objet d'une attention particulière, aussi bien au regard de leur statut social et culturel que des conditions pratiques dans lesquelles ils exercent ou des représentations ambivalentes dont ils sont l'objet. La transmission des savoirs échappe toutefois au cadre purement scolaire ; elle s'effectue également par l'intermédiaire d'oeuvres littéraires ou intellectuelles, notamment dans le cas de disciplines spécialisées ou lorsqu'un auteur, romain, se fait l'interprète d'un savoir grec pour construire et proposer sa propre vision du monde.
Les contributions rassemblées dans cet ouvrage explorent un espace géographique et chronologique qui s'étend de l'Italie à l'Orient romain et du Ier au IVe siècle après J.-C. Elles s'efforcent de mettre au jour la circulation d'une culture entre la Grèce et Rome en passant par l'Egypte, l'Asie Mineure et le Pont-Euxin, et dont la paideia est l'épicentre.