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Cet ouvrage se propose de faire découvrir la collection méconnue de peintures éthiopiennes rapportée à Paris par la Mission Dakar-Djibouti. En 1932, cette mission ethnographique a séjourné durant cinq mois à Gondär, l'ancienne capitale du royaume chrétien d'Ethiopie. Les œuvres qu'elle a collectées, principalement des XVIIe et XVIIIe siècles, sont publiées intégralement et en couleurs pour la première fois.
De nombreuses photographies prises dans les églises éthiopiennes d'aujourd'hui replacent cette collection dans son contexte éthiopien. Ces peintures invitent à un voyage à travers l'art éthiopien, du XVe jusqu'au début du XXe siècle. Pour s'imprégner de cet univers spécifique, le lecteur est invité à cheminer de l'intime des images de protection, portées à même le corps, jusqu'au monumental des peintures murales des sanctuaires.
Ce livre présente l'histoire de cette collecte : comment Marcel Griaule et les membres de la mission ont-ils procédé pour acquérir ces peintures, quels étaient leurs objectifs scientifiques et leurs méthodes de travail ? De quelles façons ont ils été reçus en Ethiopie, par les autorités puis par le clergé de Gondär ? Ce livre propose ainsi des éléments de compréhension sur la formation des collection d'art africain :