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Georges-Henri Soutou est l'un des grands historiens des relations internationales, de ceux qui ont fait école et dont le caractère fondamental des interrogations ont le plus contribué à faire évoluer la discipline. L'héritage de Pierre Renouvin est pleinement assumé mais aussi dépassé. Le concept des forces profondes est exploré dans de multiples directions, à travers des champs démultipliés où l'autonomie des acteurs semble souvent contester toute possibilité pour un Etat de construire une politique.
Mais les Etats réinvestissent en permanence le champ des réalités, l'organisent en un système où la part de responsabilité des plus grands vient équilibrer la poussée fondamentale qui conduit au multilatéralisme. À travers le cadre fourni par les travaux de Georges-Henri Soutou, c'est à une réflexion sur les dynamiques du système international que le lecteur est invité. Les deux premières parties mettent l'accent sur les facteurs d'organisation et de désorganisation du système autour de deux moments privilégiés.
C'est d'abord le poids du facteur national dans la réorganisation et les tensions qui suivent la première guerre mondiale. Puis l'analyse des dynamiques contradictoires que représente la guerre froide, marquée par le leadership américain sur l'Occident sans que ce leadership ne parvienne à en imposer une lecture univoque. L'ouvrage se clôt par une réflexion sur la place de l'Europe analysée comme source et champ d'application de ces dynamiques et de recherche de nouveaux équilibres.