L'histoire poignante d'une amitié qui dura toute une vie malgré les épreuves les plus effroyables ! Le XIXe siècle touche à sa fin quand deux fillettes, issues de milieux très différents, se rencontrent inopinément à Chinkiang, petite ville du Sud de la Chine : Saule appartient à une famille chinoise très pauvre alors que Perle est la fille d'un prédicateur américain venu apporter la bonne parole en Orient. Entre elles, se lie une amitié que le départ de Perle, contrainte de retourner dans sa patrie à l'âge adulte devant l'arrivée des communistes, ne brisera jamais. Tandis que la première demeure toute sa vie en Chine et subit les aléas de l'histoire tourmentée de son pays - chute de la dynastie impériale, naissance de la République, invasion japonaise, guerre civile, camps de travail ou encore Révolution culturelle -, la seconde se voit décerner le prix Nobel de littérature sous le nom de Pearl Buck. A travers le récit de cette amitié hors du commun, défile ainsi un siècle d'histoire de la Chine. Persécutée pour avoir été l'amie de Perle, farouchement opposée au régime de Mao, jamais Saule ne trahira malgré l'humiliation la plus abjecte et la prison la plus atroce. Deux destins extraordinaires au coeur de la Chine qui s'éveille...