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Ville d'empire qui, jusqu'à la veille de la Révolution resta au pouvoir direct de l'archevêque-duc de Cambrai, Le Cateau était intéressant à étudier à plus d'un titre. Ce fut l'une des rares cités du Nord de la France qui ne purent obtenir leur autonomie communale et nous pouvons ainsi voir fonctionner, pendant plus de six siècles, une administration nommée par le seigneur. La place eut aussi à jouer un certain rôle dans les guerres qui désolèrent nos régions et eut ses jours de gloire lors de la conclusion du traité de Cateau-Cambrésis (en 1559) entre Henri II, roi de France et Philippe II, roi d'Espagne.
Au XIXe siècle, enfin, elle sut profiter du grand mouvement indus - triel et commercial qui enrichit notre pays. Dévastée par les guerres étrangères, par les guerres civiles, la ville a perdu la plus grande partie de ses archives. Ce qui apparaît surtout, ce sont les désastres de la ville ; parfois, mais combien rarement, ses joies. Au moins ce qui nous est resté nous a-t-il permis de reconstituer ce qu'était la ville aux différentes époques, quelle était son administration, son commerce, son importance.
Avec fierté, nous pouvons nous flatter d'avoir tiré de l'oubli plus d'un document inédit et d'avoir éclairci quelques points d'histoire " (extrait de l'Introduction de l'édition orignale de 1906).