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Le prince Napoléon est le fils du roi Jérôme – le plus jeune frère de Napoléon Ier –, le frère de la princesse Mathilde et le cousin de Napoléon III. Sa ressemblance avec son oncle était frappante et il en joua. La postérité l'a retenu sous le sobriquet infantile de " Plon-Plon ", lui qui s'appelait aussi Napoléon Bonaparte. Il fut sans doute le Bonaparte le plus vilipendé de son temps. La " légende noire " a voulu en faire un simple agitateur au mode de vie dissolu et aux liaisons tapageuses, un enfant gâté se complaisant, sur les marches du trône, dans une posture d'opposition.
Il essaya en réalité d'incarner au sein de la famille impériale un véritable idéal politique républicain, un bonapartisme radical fidèle aux idées de la Révolution. Son rôle dans la vie artistique française, et plus particulièrement son mécénat sous le Second Empire, n'ont jamais fait l'objet d'une exposition. Pour la première fois, sa collection d'art moderne est ici mise à l'honneur – il était proche d'Ingres, amateur de Delacroix, Gérôme et même de Courbet et le premier acheteur de Moreau.
Mais ses collections d'antiquités et d'oeuvres de la Renaissance italienne, ses résidences d'Altesse impériale, son rôle de président de la commission de l'Exposition universelle de 1855, ses liens avec les artistes, les actrices, les écrivains et les intellectuels (Sand, Dumas, Proudhon, Renan...) y sont également documentés. Le prince était enfin un grand voyageur, ayant dirigé des expéditions scientifiques, et un passionné d'archéologie, comme en témoigne sa Maison pompéienne, reconstitution en plein Paris d'une maison antique, utopie réalisée, en même temps que lieu de fêtes et mémorial de la famille Bonaparte.