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A Caen, sur les places ou dans les jardins, se découvre derrière quelques noms célèbres ou oubliés, Louis XIV, Camille Blaisot, François de Malherbe, Jeanne d'Arc, Bertrand Duguesclin, Jean-Charles Demolombe, Charles Lemaître, un ensemble de portraits sculptés. Caractéristique de la société du XIXe siècle, le monument commémoratif a connu une vogue qui s'est prolongée à Caen jusque dans les années 1930.
Fruits du travail d'un sculpteur, d'un fondeur pour les bronzes et d'un architecte à qui échoit souvent la construction du piédestal, les hommages publics ne pouvaient voir le jour sans la persévérance des commanditaires, chargés notamment de réunir le financement. Au fil des décennies, l'engouement pour ce type d'oeuvres s'est émoussé et nombre d'entre elles ont souffert de vicissitudes : déplacement, envois à la fonte sous l'Occupation, destructions… L'étude de l'Inventaire a permis d'en protéger certaines au titre des Monuments historiques et d'encourager des restaurations.
Après avoir retracé le contexte historique de ces hommages, l'ouvrage propose un circuit de découverte de dix portraits sculptés répartis dans des lieux emblématiques de la cité. Il s'attache à faire surgir les enjeux artistiques et urbains d'un tel patrimoine, l'occasion de remettre, au moins symboliquement, ces monuments au coeur de la ville.