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Vincent Van Gogh cédait ses toiles en échange du gîte et du couvert tandis que Rosa Bonheur rénovait son château et engageait une tournée internationale ; lequel des deux artistes est-il aujourd'hui le plus coté ? Pourquoi la statue de la Liberté a-t-elle éclairé le Nouveau Monde alors même que la poésie exotique de Gauguin ou le réalisme sans concession du jeune Rodin étaient méprisés ? Imagine-t-on l'ampleur du scandale qu'ont déclenché Le Déjeuner sur l'herbe ou l'Olympia de Manet ? L'Origine du monde de Courbet choque-t-elle encore ? Adulées de nos jours sur les cimaises des musées, reproduites en affiches, en cartes postales, sur des mugs ou des magnets, de nombreuses oeuvres de la seconde moitié du XIXe siècle ont été accueillies avec curiosité et bienveillance, d'autres au contraire se sont heurtées à la fureur critique et à l'indignation du public de l'époque.
Que s'est-il passé? Comment ces peintures et ces sculptures ont-elles fini par atteindre une notoriété mondiale ? Qu'est-ce qui a favorisé leur gloire ? Emaillé d'anecdotes et augmenté d'un quiz, cet ouvrage retrace le fabuleux destin de 60 oeuvres parmi les plus célèbres de cette période majeure de l'histoire de l'art, de leur arrivée dans l'arène artistique jusqu'à leur consécration actuelle.