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Bien qu'il soit un aspect évident de notre pratique de lecture quotidienne, le chapitre est un élément de poétique négligé par la critique – à l'exception de la thèse d'Ugo Dionne, La Voie aux chapitres (Seuil, 2008), consacrée aux modes de structuration romanesque dans l'Ancien Régime. Il s'agit de poursuivre son enquête à partir du début du 19e siècle. L'unité chapitrale contribue à orienter la lecture, mais elle ne retient pas l'attention, pas plus qu'elle ne s'imprime dans la mémoire.
Pourtant, le chapitre comme unité minimale du roman, comme scansion ou élément structurel, sert de fil d'Ariane à l'écriture comme à la lecture. Ce volume étudie le chapitre comme unité minimale de texte long, en l'envisageant à la fois comme moyen de production du sens et comme outil de lecture. Les études ici rassemblées insistent tantôt sur la valeur rythmique, tantôt sur la sémantique diffuse du chapitre.
Elles s'appuient sur la poétique historique, les approches comparatistes et l'intermédialité. Le chapitre y est décliné dans son rapport à la genèse textuelle, notamment au modèle du feuilleton, aux autres medias qui tentent de l'adopter, et à la perception des lecteurs – dans sa manière de modéliser tant une histoire collective qu'une existence individuelle.