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Ce manuel est conçu pour servir aux étudiants de licence débutant en histoire ancienne, mais il pourrait être utile aux étudiants en lettres, pour les aider à replacer les textes qu'ils étudient dans leur contexte historique et politique. Après une première partie qui conte l'histoire de Rome au fil des siècles, une seconde partie, ayant d'abord traité des cadres géographiques et des sources historiques et archéologiques, est consacrée à des thèmes transversaux couvrant l'ensemble de cette longue Histoire : société, institutions, économie, citoyenneté, ville de Rome, provinces, langues et culture, religion...
C'est dans cette seconde partie que seront présentés et commentés des dossiers, textes et documents de manière à fournir à l'étudiant, en même temps que des compléments d'information, des exemples du "savoir-faire" qu'il se doit d'acquérir. Parce qu'il doit être bref et concentré sur un objet unique, l'exposé sera donc, comme on dit, "romano-centré", à l'exception - significative - de la section consacrée à la Gaule romaine.
Par exemple, les grands adversaires de Rome, Hannibal, Jugurtha, Mithridate ou les Parthes, n'y seront jamais considérés pour eux-mêmes, mais à partir du point de vue romain. Les documents, dans leur diversité, sont la source unique de nos connaissances : en en présentant bon nombre, dont certains commentés, un manuel comme celui-ci doit servir de préparation à une approche plus directe.