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Le développement technoscientifique qui a permis le succès de la médecine actuelle a conduit à l'exclusion du sujet souffrant. Les soins palliatifs ont justement pu se développer du fait de cette tendance de la médecine contemporaine, contrainte, par une nécessité interne à sa démarche scientifique, d'écarter le discours du patient. Outre le travail concret auprès des malades et de leurs familles, les soins palliatifs nous en apprennent beaucoup sur la dimension thérapeutique de la rencontre de l'autre souffrant.
L'auteur, qui fut médecin généraliste dans un service de " cancérologie terminale ", fait d'abord le récit de quelques rencontres de malades marquantes, alors qu'elle commence tout juste à pratiquer. Ces rencontres la conduisent à réfléchir sur sa formation médicale qui ne l'avait absolument pas préparée à vivre cette expérience fondatrice pour elle. À partir de celle-ci, et alors qu'elle est devenue psychanalyste, elle propose ensuite une autre lecture de l'acte de soigner.
Tout en devant se montrer irréprochables dans leur technique, les soignants ont la lourde tâche d'être disponibles à l'autre, non pas au nom de bons sentiments, mais parce que l'écoute est un acte thérapeutique. La disponibilité que requiert cette fonction explique que des auxiliaires soient venus peu à peu prêter main forte aux soignants ; ce sont les bénévoles d'accompagnement, que personne aujourd'hui n'est étonné de rencontrer au détour d'un couloir des grands hôpitaux modernes.
Bien au-delà des professionnels de santé exerçant en soins palliatifs, ce livre s'adresse à tous les soignants qui s'investissent dans l'accueil à la question de l'autre.