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Certes, la prostitution est un mal, mais de quelle ampleur ? Est-elle un mal absolu qu'il importe d'interdire en espérant un jour l'éradiquer, un moindre mal qu'il faut supporter afin d'éviter des errements jugés plus graves, ou un mal nécessaire qu'il convient de tolérer et de réglementer ? Si, du Moyen Age à nos jours, l'activité prostitutionnelle a pu prendre des formes diverses suivant l'organisation des sociétés au sein desquelles elle s'est exercée, elle a aussi, dans le même temps et selon les époques, été perçue de manière différente dans la cité.
Sa représentation dans les mentalités a souvent évolué, ce qui a provoqué des changements importants dans les attitudes et les comportements à son égard. Cet ouvrage étudie comment, dans une ville moyenne de province, cette activité a, sur le long terme, été vécue et réglementée, de quelles mesures administratives, policières, judiciaires et sanitaires elle a fait l'objet, et comment, enfin, elle a su modifier ses pratiques afin de s'adapter à ces réglementations successives.