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Le mystère de la matière a depuis toujours été l'objet de spéculations, de débats enflammés et de recherches inlassables. Cette quête est si essentielle pour l'homme qu'elle apparaît dès l'Antiquité, avec les débuts de la science. Les Grecs anciens sont les premiers à formuler le concept d'atome, mais il faudra attendre longtemps encore pour que, un par un, on recueille les indices confirmant son évidence.
L'hypothèse atomique connaît un véritable essor au 19e siècle. Et c'est également à cette période que l'existence de l'atome est remise en question, coupable aux yeux de certains de ne pas être accessible à nos sens et de favoriser la renaissance d'un obscurantisme aboli par les Lumières. L'atome s'imposera définitivement au début du 20e siècle, notamment avec la découverte de la radioactivité, ce phénomène qui apparaît d'abord comme le remède ultime, capable de guérir tous les maux.
C'est au récit de cette épopée scientifique et humaine de 25 siècles que François Rothen nous convie, pour nous faire partager les affres et les joies de tous ceux qui, de Thalès à Rutherford en passant par Newton. Lavoisier et Marie Curie, ont dévoilé la structure d'un monde imperceptible à nos sens.