Ralph Waldo Emerson fut le grand témoin du XIXe siècle américain. Pasteur unitarien, philosophe, poète, conférencier et essayiste pendant plus de quarante ans, il fut le premier public intellectual des Etats-Unis. Sa pensée est représentative de l'optimisme romantique et révolutionnaire d'une ère illustrée par le brillant témoignage de Tocqueville sur la démocratie en Amérique ; c'est aussi une pensée pionnière, qui fut une source d'inspiration telle - et dans tant de domaines - qu'il n'existe guère de mouvement intellectuel ou politique qu ne reconnaisse encore aujourd'hui l'influence des écrits d'Emerson, qui s'articulent autour de la notion de self-reliance.
Outre une figure centrale de la pensée américaine, Emerson est surtout le compagnon intime d'un grand nombre de lecteurs américains ayant pour livres de chevet, à côté de la Bible, de poèmes de Longfellow ou Bryant, de contes d'Irving ou Hawthorne, l'un de ses recueils d'essais, le genre phare au XIXe siècle, qui fut une époque d'intense spéculation sur les rapports de l'homme avec le monde dans lequel il inscrit son action et sa réflexion.
Cet ouvrage nous offre un portrait fidèle de l'homme et de son oeuvre, tout en analysant quelle a été sa réception jusqu'à aujourd'hui. Il s'appuie sur les textes, des extraits cruciaux de ses essais les plus importants, et sur une étude détaillée de tous les termes clés de l'oeuvre d'Emerson. Ce faisant, Jon Delogu cherche moins à enfermer cette pensée prophétique dans des efforts de synthétisation qui seraient simplificateurs, qu'à ouvrir une variété de pistes qu montrent en quoi la connaissance de l'oeuvre d'Emerson est incontournable, notamment pour tous ceux qui cherchent à comprendre les Etats-Unis d'hier et de demain.