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L'Italie, à la renaissance, n'est pas unifiée. Les princes ou les familles dirigeantes rivalisent de grandeur et de richesse. Toutes les oeuvres et les grands chantiers ne sont érigés que dans un seul but, montrer la grandeur et la magnificence des mécènes. Les artistes toscans tiennent le rôle de modèles, mais dès le XIVe siècle, chaque centre artistique possède sa propre spécificité régionale. La peinture florentine favorise le dessin, la peinture vénitienne la couleur et Rome prend au début du XVIe, une grande importance avec le mécénat pontifical et princier.
L'artiste de la Renaissance occupe plusieurs fonctions à la fois : peintre, sculpteur, orfèvre, théoricien, architecte, savant ou encore poète. Ce fût le cas de Léonard de Vinci, Michel-Ange, Verrocchio... Divisé par thèmes et par lieux, cet ouvrage permet de suivre l'évolution de la sculpture puis de la peinture à Florence et en Toscane, en Italie du Nord, puis en Italie du Centre et du Sud - ce qui correspond aux partitions politiques de cette époque.