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Les travaux récents ont permis un profond renouvellement des perspectives de l'historiographie francophone du Second Empire dans ses rapports avec l'Extrême-Orient, l'Asie du Sud-Est et du Sud. Ainsi se trouve mise en lumière toute la complexité du projet impérial vis à vis de ces zones du monde, sous l'impulsion notamment de la Marine, des soyeux lyonnais, de diplomates plus ou moins habiles et inventifs et de missionnaires, souvent issus des Missions étrangères de Paris.
Le Second Empire constitue donc un moment clef du rapport que la France tisse avec ces régions du monde, alors que s'accélère le processus de mondialisation et l'un de ses corollaires, la poussée impériale ultramarine. Celle-ci permet à la France de se doter, en Indochine, d'un balcon sur le Pacifique. Cette position, les régimes suivants, républicains, la conforteront jusqu'en 1954, tout en continuant d'entretenir des liens étroits, et parfois complexes, avec l'ensemble des pays évoqués dans cet ouvrage.