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Cet ouvrage collectif a fait le pari d'une nouvelle approche de l'exemple, abordé au prisme de la rhétorique, qui, comme le disait Aristote, est de toutes les disciplines. Cela veut dire que l'antique art oratoire, éclairé par la recherche contemporaine, peut jouer le rôle de passeur entre des champs très variés de la connaissance qui se donnent pour projet de comprendre l'homme. Cet esprit peut aider à refonder une vision plus humaniste de la nature humaine.
Ainsi, pour relever un tel défi, il faut voir dans l'exemple un objet d'étude matriciel. Tout d'abord, comme objet de pensée, il est aussi répandu que varié dans ses manifestations. Il constitue, a priori, une catégorie universelle du raisonnement humain. Ensuite, et cela est lié, l'exemple est une expression de la pensée si protéiforme qu'elle semble parfois se confondre avec le logos lui-même. Dès lors, c'est l'usage de l'exemple qui, selon toute apparence, comporte une dimension clairement universelle.
Tel un caméléon de la pensée, il peut endosser un très large spectre de fonctions et se réaliser dans des formes discursives hétérogènes : de la formule au proverbe, du récit à l'argument. Nous sommes loin du traditionnel cours de dissertation qui, trop souvent, cantonne l'exemple à n'être qu'une illustration ponctuelle : cerise sur le gâteau d'une thèse abstraite qui représente, quant à elle, l'élément rationnel du raisonnement.
Loin de cet héritage réducteur (d'ailleurs peu familier de la pratique rhétorique), cette enquête sur l'exemple en redécouvre la rationalité propre. Avec précision, elle veut rendre compte de la variété de ses usages, pratiques et fonctions. Lesquels se déploient dans la capacité qu'a l'homme à s'émouvoir, à juger, à décider, à témoigner, à fonder sa mémoire, sa morale et son droit... Autant d'actions et d'interactions qui, pour chacun d'entre nous, ne sauraient, justement, se réaliser sans un recours à la pratique même de l'exemple.