«Quand j'étais gamin, on m'a jeté un sort. C'était dans ce que je buvais, dans ce que je mangeais, dans mon lait. Et quand je courais, ça me pesait sur les os, et quand je chantais, ça se coinçait dans ma gorge, et quand j'exprimais mon amour, ça jaillissait de moi comme un poison chaud.» En 1927, quelques décennies avant l'ouragan Katrina, l'Amérique est dévastée par une crue sans précédent. Robert Lee Chatham est un enfant quand cette tragédie le contraint à l'errance.
Dans ce paysage crépusculaire, séparé des siens, le jeune Noir aiguise son instinct de survie. Recueilli par Miss Lucy et les filles de l'hôtel Beau-Miel, il apprend à lire et à écrire au milieu des clients du bordel. L'accalmie est trompeuse : même si les eaux du Mississippi ne charrient plus de cadavres, la violence rôde encore. River Blues se lit comme on écoute un chant mélancolique et puissant : dès les premières lignes, on est happé par le rythme, la mélopée sauvage de ce roman d'aventures à la Mark Twain.