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Saint Louis rendant la justice sous son chêne à Vincennes. Saint Louis croisé en Orient. Des images d'Epinal que tout un chacun a en mémoire. Mais qui se souvient qu'Henri IV justifia son règne grâce à lui ? Que Louis XIV, au palais du Louvre, le faisait louer tous les ans ? Que le saint roi inspira aussi bien Chateaubriand que Jules Verne ? Qu'à l'instar d'une Jeanne d'Arc, sa mémoire fut disputée par la droite comme par la gauche ? Ce livre, c'est d'abord un portrait renouvelé du roi capétien et de son règne, intégrant les apports de la recherche la plus récente.
Mais cet ouvrage va plus loin. Pour la première fois, il propose également de reconstituer l'histoire de la mémoire de ce roi, depuis sa canonisation en 1297 jusqu'à nos jours. "Un vaste et beau programme", selon les termes mêmes du grand médiéviste Jacques Le Goff évoquant l'éventualité d'une telle recherche, qui conduit le lecteur à travers les siècles d'une mémoire fluctuante, disputée, parfois passionnée.
Grâce aux sources documentaires, littéraires et iconographiques, il est donc possible de suivre l'évolution de cette figure royale à la fin du Moyen Age, mais aussi aux époques moderne et contemporaine, un monarque tolérant et modéré loué par Voltaire, un roi "cruel et imbécile" aux yeux du marquis de Sade.