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L'époque paraît bien lointaine où un célèbre rapport demandé au lendemain de la guerre par le président Roosevelt à de grandes personnalités du monde scientifique promettait "une vie mieux remplie et plus productive" si la société favorisait le développement de la recherche et l'épanouissement de la science.
Cette fin de siècle connaît, au contraire, une réduction drastique des dépenses de recherche de la part de tous les grands laboratoires industriels, une baisse de prestige et d'autorité de la pensée scientifique dans le grand publie, une atmosphère générale de révolte rampante et d'indifférence officielle.
Plus grave encore: des scientifiques eux-mêmes se mettent à douter des vertus de la raison en dehors du laboratoire et la communauté scientifique dans son ensemble se révèle incapable de réaffirmer collectivement le sens propre de son activité.