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Depuis plusieurs années, les historiens célèbrent le retour du récit, les anthropologues reconnaissent l'écrivain derrière l'ethnologue et certains sociologues voient en Proust un des leurs. N'est-il pas temps d'analyser la question des rapports entre sciences sociales et littérature ? Mariant l'épistémologie des disciplines avec la critique littéraire, l'exploration de ces rapports suit ici plusieurs pistes d'abord les images de la ville moderne construites par le roman et la sociologie ; ensuite les itinéraires d'auteurs, en particulier ceux de l'historien Louis Chevalier, de l'écrivain-ethnologue Michel Leiris et du sociologue-écrivain Jean Duvignaud ; enfin les liens entre mythe, science et roman, lisibles à travers les figures emblématiques de Jeanne d'Arc pour l'histoire, du Bon Sauvage pour l'ethnologie et des Misérables pour la sociologie.
Ces analyses comparées donnent notamment à voir trois états relationnels qui s'imbriquent au fil du temps la concurrence entre la science positive et le roman réaliste au XIXe siècle ; la complémentarité de regard entre l'invention littéraire et les divisions disciplinaires au cours du XXe siècle ; les interférences croissantes entre sciences sociales et littérature aujourd'hui. Il ne s'agit là nullement d'une évolution qui tend vers la confusion.
Tout se passe comme si emprunts réciproques et chassés-croisés avaient prospéré sur la différence des régimes d'écriture et des voies de connaissance.