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EIlaborée par le palais de Compiègne et la bibliothèque municipale, l'exposition aborde pour la première fois le thème des bibliothèques des souverains et de la Cour. La bibliothèque de l'abbaye Saint-Corneille, au coeur d'un vaste réseau européen d'échanges de volumes, est évoquée par d'exceptionnels manuscrits médiévaux. Les bibliothèques de Louis XV et Louis XVI, pour lesquelles ont été conservés des plans et des inventaires de livres, puis celle de Napoléon Ier, sont également mises à l'honneur.
Cette dernière, à l'ambitieux décor peint conçu par Girodet, accueillait un mobilier d'acajou et bois doré exécuté par Jacob-Desmalter, avant d'être remeublée par Napoléon III. Pendant le Second Empire, la bibliothèque des invités devint le lieu de sociabilité des hôtes de l'Empereur où l'on empruntait romans, revues et journaux. Après la déchéance de ce dernier, la IlIe République la laissa subsister quelque temps, comme une sorte de deuxième bibliothèque municipale, en miroir de celle de la Ville.
Les ouvrages et manuscrits de ces bibliothèques dispersées à la fin du XIXe siècle sont ici présentés, illustrant l'histoire, parfois mouvementée, de Louis XV à Napoléon III. Ils restituent, d'une façon irremplaçable, la vie intellectuelle des souverains, nous introduisant par là même dans une époque aussi riche que complexe.