Sensualité et spiritualité - A la recherche de l'absolu

Publié à l'occasion de l'exposition organisée au musée Jean-Jacques Henner, ce catalogue réunit une centaine d'oeuvres : peintures et dessins provenant du fonds du musée Henner ainsi que d'autres musées comme : le musée d'Orsay, le musée Gustave Moreau, le musée du Petit-Palais, l'Ecole nationale supérieure des beaux-arts, le musée des Augustins de Toulouse, etc... En renouvelant le regard porté sur la peinture religieuse de Henner (1829-1905) il permet de saisir comment l'artiste, poussé par la quête d'une perfection formelle et d'un absolu métaphysique, traite le sujet religieux, entre représentation sensuelle et profonde spiritualité.
C'est la fabrique même de l'oeuvre que le lecteur découvre au travers des carnets, des agendas, des dessins et études peintes préparatoires aux tableaux présentés aux Salons. C'est aussi l'évolution de son style qu'il apprécie, du naturalisme au symbolisme. Le catalogue s'attache à présenter la peinture religieuse en France à la fin du XIXe siècle et plus spécifiquement les oeuvres de Henner depuis son premier tableau de jeunesse, Ecce Homo, peint à l'âge de 20 ans, Adam et Eve découvrant le corps d'Abel qui lui permit de décrocher le Grand prix de Rome de peinture, jusqu'aux grands tableaux de Salon : Madeleine pénitente, Saint Jérôme, Saint Sébastien et les exceptionnelles déclinaisons sur le Christ mort inspirées de Hans Holbein ou Matthias Grünewald.
Replaçant Henner dans le milieu artistique, philosophique et politique de son temps, il confronte ses oeuvres à celles de ses contemporains: Paul Baudry, Léon Bonnat, Elie Delaunay, Gustave Moreau, Puvis de Chavannes, Eugène Carrière et analyse comment ces artistes, animés d'une même réflexion autour de la notion de spiritualité, représentent leur sentiment religieux et témoignent de leur vision du sacré.
Par ailleurs, deux portraits emblématiques - Le portrait de Gambetta par Legros et celui de Ravaisson-Mollien, le père du mouvement spiritualiste par Henner- rappellent les enjeux de la question du religieux et son importance dans le débat politique qui caractérise la fin du XIXème siècle.