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C'est en 1819 que Pierre David - diplomate de son état- débarque à Smyrne (aujourd'hui Izmir sur la côte égéenne de la Turquie) pour ce qu'il croit n'être qu'une simple "mission de repos". Au coeur d'une de ces cités orientales qui alimentent tant l'imaginaire des Européens, il espère mener une vie de sucre et de miel. Mais les troubles provoqués par la guerre d'indépendance grecque en décideront tout autrement.
Consul de France, il assiste à l'évolution tragique de la situation. Peu à peu les autorités ottomanes de la ville se désagrègent. L'anarchie s'installe dans les rues. Et les Grecs, soupçonnés d'aider les insurgés, sont massacrés - jusque devant sa porte. Pierre David entreprend alors de les sauver, quitte à mettre sa carrière et sa vie en danger. Tous les éléments relatés dans ce récit sont authentiques, rassemblés par l'auteur à partir des témoignages et des archives diplomatiques.
Cet ouvrage est enrichi d'un important appareil de notes et de nombreuses gravures d'époque. Il est aussi un bel écho au bicentenaire de l'insurrection grecque (1821-1830).