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La population âgée change de visage. Les " vieillards " d'autrefois sont devenus des " retraités ", eux-mêmes partagés entre " jeunes seniors " pleins de vitalité, mais exclus précocement de l'emploi, et " personnes âgées dépendantes ", nouvelles cibles des politiques sociales. Le regard que porte la sociologie sur les réalités mouvantes et complexes de la vieillesse s'est révélé très précieux. La 2e édition de cet ouvrage intègre les résultats des recherches les plus récentes.
L'auteur explore d'abord la manière dont cet âge de la vie s'est trouvé mis en forme dans les sociétés occidentales, en mettant l'accent sur le rôle joué par les politiques publiques. Synthétisant ensuite les données de nombreuses enquêtes, il dresse le portrait de la population âgée, insistant sur son hétérogénéité. Il montre enfin comment la sociologie permet d'éclairer le processus et l'expérience du vieillissement individuel.