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Ce livre est un livre d'épistémologie de la sociologie. L'objectif est d'appliquer des méthodes analytiques pour clarifier le vocabulaire, expliciter des relations non apparentes entre concepts, dégager la portée d'une méthode, ou souligner les incohérences d'un programme de recherche. Les questions épineuses ne sont pas écartées ? : Comment clarifier des notions confuses ?? Peut-on mathématiser les concepts sociologiques ?? Peut-on pratiquer la sociologie comme on pratique les sciences naturelles ?? Quelle est la place du déterminisme ?? Chaque question est examinée à la fois dans sa structure logique et sur des cas concrets.
La mathématisation est étudiée sur les mécanismes agrégatifs et sur les modèles de diffusion des innovations. La sociologie expérimentale - généralement méconnue dans la sociologie française - est étudiée sur des programmes de relogement, la diffusion de l'information ou la genèse de la solidarité sociale. Le livre aborde frontalement la question du déterminisme, du naturalisme, du matérialisme et du scientisme, réputés intenables en sociologie.
L'enquête montre que leur rejet résulte généralement de confusions conceptuelles. Une fois écartées, peu d'obstacles s'opposent à leur emploi en sociologie. L'objet de ce livre est la sociologie fondamentale ? : ensemble des mécanismes qui structurent la production des connaissances sociologiques de base à partir de concepts, programmes ou principes, c'est-à-dire tout ce qui ne relève pas de l'expérience immédiate du terrain et des mondes sociaux.