En 1900, au début de ce roman, quatre jeunes gens venant de France découvrent Saïgon. Ils espéraient trouver l'aventure, ils vont se prendre de passion pour cette terre et pour ses habitants, ils en feront leur seconde patrie au point de vouloir y vivre, fonder une famille, et d'accepter de mourir pour elle. Au-delà du destin de François Mareuil, l'indomptable pionnier, d'Alban Saint-Réaux, l'ambitieux dandy, de Ronan Kervizic, le médecin des humbles, de Camille Tannerre, l'observateur désabusé, et de leurs descendants, toute l'histoire de ce pays défile pendant plus d'un demi-siècle : les révoltes du Tonkin, l'épopée des grandes plantations, la vie foisonnante des villes -Saïgon, Hué, Cholon, Hanoï-, la Grande Guerre, le prodigieux essor économique de la Cochinchine, les intrigues du Palais impérial, la montée des nationalismes. Avec, aussi, cet amour de deux peuples l'un pour l'autre, et son cortège de haines, de joies, de trahisons, de détresses. Sud Lointain est une fresque monumentale. C'est aussi, hors des sentiers battus et des idées reçues, la première véritable histoire de l'épopée française en Indochine.