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Dans les années 1830, la navigation de plaisance naît en France sur le bassin d'Argenteuil et dans les grandes villes maritimes, Bordeaux, La Havre, Marseille. À Nantes, où la première régate est donnée en 1851, le port et la ville connaissent une formidable activité industrielle. Les chantiers navals s'intéressent à ce domaine, démontrant ainsi leurs capacités en construction métallique. Sous l'influcence des dériveurs américains, quinze voiliers de course en fer ou acier sont construits entre 1858 et 1902, véritable spécificité nantaise.
C'est leur histoire, et celle de la belle plaisance, ses acteurs, ses sociétés nautiques et ses régates, que présente ce livre, fruit de vingt ans de recherches par François Puget, spécialiste reconnu.