Comment la télévision parle-t-elle d'elle-même ? Qu'est-ce qu'une émission réflexive ? Comment mettre en perspective l'histoire de ces émissions ? Quels sont les objectifs de ces programmes ? La télévision est-elle capable de se critiquer ? Voici, entre autres, les questions qui sont soulevées ici. Cet ouvrage s'en prend à un lieu commun, selon lequel la télévision réflexive serait née avec ce qu'on a appelé la néo-télévision.
Plongeant dans l'histoire de la télévision, on constate qu'il existe une longue tradition du retour de la télévision sur elle-même. En remontant la généalogie du concept de réflexivité, depuis la linguistique, en passant par la théorie du cinéma, pour atteindre la théorie de la télévision, il s'agit dans un premier temps de s'arrêter sur la théorie de l'énonciation et chercher à définir la réflexivité télévisuelle.
Dans le gigantesque continent des programmes diffusés par la télévision française, on constate dans un deuxième temps qu'il existe une réflexivité diffuse. Ici, la télévision se prend pour objet, mais de façon non systématique, et à travers différentes formes. Plus loin, le lecteur est invité à une histoire chronologique des émissions réflexives. De 1947 à l'an 2000, la mise en perspective de cinquante-trois ans d'émissions réflexives permet de saisir les évolutions du discours réflexif, de mettre en avant ses multiples tendances.
De cette histoire des programmes réflexifs, découle une conceptualisation de la réflexivité à la télévision. Enfin, un retour analytique sur ces programmes aide à mettre en avant les diverses instances qui sont au centre de la réflexivité : ce sont principalement l'entreprise et l'institution. On explore ici des cas précis : Les Guignols de l'info, le cas de la mort de La 5, Arrêt sur images, etc.
Depuis les modes d'énonciation mis en oeuvre dans les émissions réflexives jusqu'aux limites de la réflexivité télévisuelle, l'ambition est de mieux comprendre la façon dont la télévision parle d'elle-même.