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Ce sont spontanément les grands textes, La mort à Venise, grâce au film, La montagne magique et Les Buddenbrook, qui sont cités quand on évoque Thomas Mann. On connaît moins les courts écrits qui forment son oeuvre de jeunesse, les premiers pas en littérature d'un jeune homme qui cherche à la fois sa place dans la société après avoir quitté sa ville natale du nord de l'Allemagne et dans le monde des lettres au début du XXe siècle, une période marquée par l'idée de décadence et tiraillée entre des courants divers qui sont, la plupart du temps, des résurgences de mouvements antérieurs.
C'est à travers ces récits et ces nouvelles que le présent essai se propose de mettre en évidence les sujets qui déjà préoccupent l'auteur et qui marqueront durablement son oeuvre postérieure : la condition de l'artiste, sa place dans la société bourgeoise, la tension entre l'art et la vie, le rapport avec les grands noms qui ont marqué son éducation, Nietzsche, Schopenhauer et Wagner, et avec les personnages typiques, le dilettante ou l'original en marge de la société.