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La vie brève et tumultueuse de Gary Hemming, grimpeur californien, séducteur, poète, fragile et drôle. En août 1966, la France qui vient d'enterrer Lionel Terray découvre un nouveau visage de l'alpinisme. Il est immense, porte ses cheveux blonds en bataille et parle avec un charmant accent américain, de quoi faire les délices des journalistes. Lui, c'est Gary Hemming, propulsé du jour au lendemain au statut de héros pour l'audacieux sauvetage des Drus : Gary a mené une équipe de francs-tireurs de la grimpe au secours de deux Allemands bloqués en haut de la face ouest.
Le Californien est le symbole d'une nouvelle façon de grimper, d'un nouveau style de vie, tendance LSD en dehors, et l'humour en bandoulière. Il meurt une nuit d'août 1969 dans une forêt du Yosemite, d'une balle dans la tête. " Suicide accidentel " conclura l'enquête. Un demi-siècle après sa mort, la réédition de la biographie de référence de Mirella Tenderini (parue en 1991) fera revivre cet anti-héros immortel.
Le livre est augmenté de textes inédits de Gary Hemming et d'une préface de Pierre Mazeaud, qui fut son ami.