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On a peu étudié jusqu'à présent les derviches et leur action dans les Balkans à l'époque moderne et contemporaine et ce livre est la toute première tentative faite dans ce sens. Il cherche à présenter de façon cohérente et d'après l'ensemble de la documentation disponible, l'implantation parmi les musulmans balkaniques (donc en terre d'Europe) et l'histoire de l'un de ces ordres "principaux", celui des Rifâ'îs (que l'on appelle parfois les "derviches hurleurs"), tout en les plaçant dans un cadre beaucoup plus vaste, celui de l'histoire de cet ordre dans l'ensemble du monde musulman d'hier et d'aujourd'hui.
Les ordres mystiques musulmans tarîqa en arabe et leurs adeptes, les derviches, structurent en profondeur une grande partie du monde musulman : du Sénégal à la Chine et de la Tanzanie à l'ex-Yougoslavie... Présents absolument partout (tantôt de manière ostensible, tantôt beaucoup plus discrète, voire souterraine), ils ont joué de tout temps un rôle important qui a cependant beaucoup varié selon les régions et les époques.
On en compterait actuellement plusieurs centaines, éparpillés à travers le globe, mais se rattachant tous, par un système complexe de ramifications, à une quinzaine d'ordres principaux fondés entre le douzième et le quinzième siècle. Ne s'adressant pas à la même clientèle (sur le plan ethnique ou celui des strates sociales) ces ordres diffèrent naturellement entre eux, certains étant "plus intellectuels", ou "plus hétérodoxes" que d'autres.