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Panorama des auteurs, des éditeurs, des collections de fictions et de la presse des jeunes du XXe siècle, en situation dans leur contexte, cet essai constitue un précieux outil de travail, sans être un panthéon idéal ou un guide prescripteur. Simple instrument de culture générale, il espère modifier le regard de chacun sur les livres et les journaux de l'enfance et de l'adolescence. En cheminant dans une sorte de "continent perdu", de patrimoine oublié, beaucoup reconstitueront la bibliothèque, réelle ou virtuelle, qui aurait été la leur, celle de leurs parents ou grands-parents.
Comme la perspective s'étend jusqu'aux extrêmes limites du siècle, l'approche minutieuse des collections et des oeuvres récentes fournit du grain à moudre à ceux qui désirent partager le plaisir de lire et amener à la lecture les jeunes générations. A bonne distance des jugements esthétiques, historiques et moraux, la rétrospective, fidèle à l'intitulé de son titre, ne tolère pas d'impasse chronologique, intègre les journaux des jeunes, l'album, illustré ou de bande dessinée, en esquissant l'influence du cinéma, de la télévision ou des jeux vidéo.
Restituant un pan indispensable de la culture actuelle et comblant une étrange lacune, le livre veut aboutir au décloisonnement d'une littérature diverse, foisonnante et talentueuse, encore sous-estimée par les adultes. L'essai est devenu un ouvrage de référence dans les BCD, les CDI et les bibliothèques pour la jeunesse, tout comme à l'Université et dans les centres pédagogiques.