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A la charnière des XVIIIe et XIXe siècles, l'histoire de l'art connaît une période de crises et de remises en question profondes qui suscite l'avènement de toutes nouvelles images. Les bouleversements politiques, comme la Révolution française, n'expliquent pas à eux seuls une telle nouveauté. D'autant qu'elle se manifeste aussi bien en Angleterre qu'en Allemagne ou en France, et que ses signes avant-coureurs sont visibles en plein siècle des Lumières.
Des artistes comme Flaxman ou Turner, Runge ou Friedrich, David ou Delacroix, Boullée ou Schinkel, Blake ou Goya partagent la conviction de participer à la naissance d'une époque nouvelle. Pour avoir été le véritable découvreur d'un bon nombre de ces novateurs, et cela à travers des expositions remarquables et des publications qui font autorité, le Professeur Werner Hofmann, ancien directeur de la Kunsthalle de Hambourg, était de loin l'auteur le plus compétent, le plus engagé aussi, pour évoquer en quoi cette volonté de rupture constitue en fait le prologue ou l'aube d'une ère nouvelle, simplement celle de toute la modernité.