Rares sont les villes qui peuvent autant que Tombouctou se prévaloir d'être entourées de légendes. Tombouctou entra dès le XVIIe siècle dans l'imaginaire des Européens comme une métropole aux toits en or massif et aux rues pavées. Plus tard, compte tenu des difficultés éprouvées par les explorateurs pour la rejoindre, et des destins tragiques de certains, le mythe de Tombouctou se recentra sur l'inaccessibilité de la ville, sur son mystère, sur l'abnégation et le courage nécessaires pour l'atteindre. A ce mirage ont été ajoutés plus récemment des concepts dits scientifiques peu à peu devenus mythes eux aussi, créés durant l'ère coloniale et touchant l'environnement et l'exploitation de la nature par la population locale. On parle de désertification, de fertilité détruite, de ville reprise par les sables. C'est à une enquête complète sur la vérité et la mythification que se sont attelés les auteurs de ce livre, un géographe et une sociologue ayant longtemps travaillé au Mali. Ils nous livrent ainsi un portrait plus riche que celui que concevait l'imaginaire. Tombouctou appartient à l'histoire de l'Afrique, à l'histoire du commerce local et international, et figure sur la liste des belles aventures d'exploration. Sur les cartes du monde, Tombouctou reste aujourd'hui un nom vivant, porteur de désir de voyage.