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Le 4 juin 1783, les frères Montgolfier réussissent à assurer l'envol d'un ballon à air chaud. Cinq mois plus tard, Pilâtre de Rozier et le marquis d'Arlandes réalisent la première ascension humaine. L'invention est soutenue par Louis XVI, qui saisit tout le parti qu'il peut en tirer à des fins politiques et symboliques. Le public enthousiaste s'empare de l'événement et, par le biais de la presse et des réseaux marchands, émerge une " mode au ballon ".
Vêtements, vaisselle, ustensiles divers, estampes, petits ballons à confectionner soi-même sont proposés à la vente. Dès la fin du XVIIIe siècle, l'air chaud, supplanté par l'hydrogène, permet de battre des records d'altitude et de durée de vol. Les plus récentes découvertes en physique et en chimie sont immédiatement mises en application. Les aérostats font aussi leur apparition dans les domaines scientifiques et militaires.
Dès 1794, ils secondent les armées du Rhin ; durant la Commune de Paris, ils joueront un rôle considérable. Outre ces aspects analysés attentivement dans cet ouvrage, on suit également, jusqu'à l'aube du XXe siècle, le perfectionnement progressif de la machine, qui est pourvue de rames, d'hélices, ou qui adapte la morphologie des oiseaux. Au milieu du XIXe siècle, abandonnant les analogies entre oiseau et aérostat, les ingénieurs e tournent vers le poisson, qui nage dans les eaux comme le ballon doit naviguer dans les airs.
De cette réflexion naîtra le ballon dirigeable.