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Souvent épique, parfois dramatique, toujours profondément humain, le sauvetage en mer balise l'histoire de la navigation. Il y eut les pirates, les naufrageurs, les guerriers. Ceux qui, pour survivre, attendaient le don du large. Parce que la mer n'est pas qu'un espace infini et sauvage suscitant la rêverie et le jeu. C'est surtout une inconnue, pouvant être terrifiante, violente, qui garde parfois la vie des marins ou amène le chaos.
C'est aussi un espace de luttes de pouvoir, sans foi ni loi. Dans ce livre, nous visiterons en récits les grands naufrages historiques, la naissance et le développement des différentes sociétés de sauvetage en Europe, la coopération mondiale, l'évolution de l'équipement qui a rendu possible cette évolution, du premier canot aux balises en passant par la télémédecine, des sauvetages célèbres ou non, mais marquants : de celui, dramatique, d'Alain Bombard dans la barre d'Etel au pétrolier Affinity dans le Canal de Suez, des sauvetages dans le Vendée Globe à ceux des bords de plage, des réfugiés sur leur canot en Méditerranée ou ailleurs au Costa Concordia sur l'île de Giglio en Italie.
L'Histoire n'est qu'une succession de petits événements singuliers qui permettent de constituer une ligne logique et inaltérable pour comprendre l'évidence du présent. Qui fréquente le pont d'un navire sait qu'il peut disparaître et se fera un devoir de secourir le naufragé qu'il aurait pu être.