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Les fonctions cérébrales, sous l'essor des neurosciences, apparaissent comme des mécanismes de plus en plus complexes. Pour autant, les fonctions dites "supérieures" telles que la conscience ou la créativité restent mystérieuses. L'originalité de cet essai est de tenter une approche différente du système nerveux dans une perspective évolutive et d'esquisser l'origine biologique de l'esprit. L'étude des méduses, par des zoologues au XIXe siècle, a mené à la découverte d'une cellule prodigieuse — le neurone — apparue il y a plus de 600 millions d'années, à l'origine des multiples ébauches de cerveaux et de la diversité des consciences du monde animal.
Le neurone a été le moteur de l'évolution animale. Multipliant les liaisons sensorielles et motrices, il adaptait les mouvements de chaque espèce tout en dressant les cartes de l'environnement, des événements et de ses propres actions. Son code ? L'ADN, vieux de 3,8 milliards d'années, aux origines de la vie, la vie elle-même.