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Le 4 juillet 1896, six mois après la découverte des rayons X par Wilhelm Röntgen, un hygiéniste lyonnais, Victor Despeignes, alors médecin dans le village des Echelles en Savoie, utilisa pour la première fois des rayons X pour traiter un cancer. Despeignes tentait de soigner son ami Eugène-Constánt Colliat, ancien confiseur et industriel de la soie synthétique. On pensait, à la fin du XIXe siècle, que le cancer était une maladie microbienne.
Despeignes s'inspira donc des traitements aux rayons X sur des animaux tuberculeux réalisés en mars 1896 à Lyon. La radiothérapie anti-cancéreuse était née.