L'aggravation de la violence des jeunes dans notre société inspire à Philippe Chaillou une réflexion indispensable aux parents et aux éducateurs qui s'interrogent sur leur rôle envers les jeunes. Dans les conflits qui peuvent apparaître, ils ne savent plus comment exercer cette autorité parentale que la loi leur impose comme un droit et un devoir. Cette analyse, éclairée par de nombreux récits de rencontres avec des enfants et des adolescents, s'adresse aussi directement aux jeunes que l'absence d'autorité parentale livre souvent au désarroi.
L'auteur analyse les principales dispositions légales concernant les mineurs en cherchant le sens de la loi. Il explique comment la loi juridique trouve son fondement dans la loi symbolique, établit la distinction des places et des fonctions entre parents et enfants et définit l'autorité parentale, loin du sens courant du mot autorité, comme un espace symbolique d'échange entre les générations. Cette réflexion est suivie d'un entretien avec Marie-Danièle Pierrelée, directrice de collège, initiatrice de l'Auto-ECOLE, une expérience hors du commun d'aide aux jeunes en difficulté.