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Durant les quinze dernières années de la guerre froide, Américains, Cubains, Soviétiques et Africains se disputent l'avenir de l'Angola, où sont stationnés des dizaines de milliers de soldats cubains, et de la Namibie, dernière colonie africaine. Les Sud-Africains, les Américains, et les Cubains avaient des visions différentes de la liberté pour l'Afrique australe. Les Sud-Africains affirmaient qu'ils se battaient pour endiguer l'assaut communiste.
Ils le croyaient probablement. Mais ils partaient également se battre pour une autre raison, plus prosaïque, qui remportait sur tout le reste : défendre l'apartheid et l'injustice raciale. Le rôle de Cuba en Angola est sans précédent. Aucun autre pays du tiers monde n'a jamais projeté sa puissance militaire au-delà de son voisinage immédiat. Les troupes cubaines sont restées pour défendre l'Angola face à l'Afrique du Sud, pour aider l'ANC et la SWAPO et parce que les dirigeants cubains étaient convaincus que leur départ serait l'occasion pour l'Afrique du Sud d'imposer Savimbi à l'Angola et un régime fantoche en Namibie.
L'idéalisme était un élément clé de la politique étrangère cubaine. Comme pour son premier ouvrage, Missions en conflit. La Havane, Washington et l'Afrique, portant sur la période 1959-1976, Piero Gleijeses utilise des sources d'archives, notamment des Etats-Unis, de l'Afrique du Sud et des archives cubaines jusqu'alors fermées aux chercheurs, pour proposer une histoire internationale sans précédent de cet important théâtre de la fin de la guerre froide.
Ces sources aboutissent toutes à une conclusion : en humiliant les Etats-Unis Fidel Castro a changé le cours de l'histoire en Afrique australe. C'est la victoire de Cuba en Angola en 1988 qui a contraint Pretoria à libérer la Namibie et a contribué à briser les reins de l'Afrique du Sud de l'apartheid.