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En 1740, durant la guerre de l'Angleterre avec l'Espagne, le commodore George Anson (1697-1762) reçoit l'ordre de mettre à la voile pour le Pacifique Sud avec une escadre de six navires afin de s'emparer d'un galion espagnol. L'expédition navale tourne vite au désastre. Les vaisseaux sont mal équipés ; les épidémies déciment les hommes d'équipage ; la saison des tempêtes aux alentours du cap Horn disperse la flotte.
Georges Anson réussit à capturer le vaisseau espagnol et son trésor, puis rentre par le Pacifique et l'océan Indien non sans difficultés avec les Chinois. Cette circumnavigation de quatre années ramène Anson et une poignée d'hommes sur le sol anglais. C'est ce récit, recueilli à partir des journaux de bord, que raconte Richard Walter le sacristain du Centurion, navire du commodore, bien avant ceux des navigateurs et explorateurs : Louis-Antoine de Bougainville (1766 à 1769) et James Cook (trois voyages entre les années 1768 à 1780).