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Depuis vingt-cinq siècles, l'Occident est hanté par le fantôme du prophète mystérieux qu'il appela longtemps Zoroastre, avant d'apprendre des Zoroastriens eux-mêmes son nom véritable de Zarathushtra. C'est celui dont se servit Nietzsche pour exprimer avec lyrisme à la fois son pessimisme et son désir que s'ouvre une nouvelle époque pour les " valeurs ". De Platon et Origène à Goethe et Rameau, d'Érasme à Shelley, philosophes et poètes de l'Europe ont évoqué le visage secret de celui qui était considéré comme l'inventeur d'une doctrine occulte mais visionnaire, comme un astrologue, un mage et un alchimiste capable de transmuer le présent et l'avenir...
Jean Varenne reconstitue ici l'histoire, sous toutes ses facettes, de cette énigme qui commence au début du second millénaire avant notre ère, en Iran, avant de se continuer en Inde (autour du XIIIe siècle av. J.-C.) et de se poursuivre, avec la naissance de Zarathushtra vers 680 av. J.-C. dans la région qui englobe l'Iran, l'Irak et la Syrie actuels, pour aboutir à la religion mazdéenne, dont quelques communautés en Iran, ainsi que les Parsis de l'Inde, représentent aujourd'hui la mémoire vivante.