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Louis Duteuil commandant d'un régiment de la cavalerie napoléonienne, s'évade de l'île de Cabrera et retrouve son cheval Zéphyr. Ensemble, et avec leurs camarades Armand et Charles, ils sont appelés à rejoindre la Grande armée qui se rassemble sur les bords du Niémen, en Russie. La guerre tourne au désastre et à l'hécatombe, pour les chevaux comme les hommes. Ils en réchappent néanmoins miraculeusement mais ne reviennent en France, dans leur village, qu'en 1814, après l'abdication de Napoléon.
Les parents de Louis le croyant mort se sont laissés mourir de chagrin. Sa fiancée Adrienne est partie refaire sa vie mais nul ne sait où . Désespéré, Louis accepte une mission secrète de reconnaissance en Algérie, en espérant qu'entre temps, les services du roi retrouveront la trace d'Adrienne et qu'il pourra la reconquérir. Six mois plus tard, alors qu'il revient d'Algérie, Louis reprend contact avec sa bien aimée, enfin retrouvée, et qui le croyait mort en Russie.